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国家药品监督管理局于1999年7月22日发布了《处方药与非处方药分类管理办法（试行）》，规定将于2000年1月1日正式实施。经过一段过渡时期后，我们再去药店买药，只能买非处方药，而划分为处方药范围的药物需凭医生的处方才能购到。那么什么是非处方药呢？非处方药物简称OTC，约二三十年前起源美国、日本等发达国家。经济发展了，人们自我保健意识增强了，越来越多的人感到，只是个头疼脑热也跑医院排队挂号、等候，一耽误就是半天，太得不偿失。自己上街头药店买点药更为方便。
但是，药品具有两面性，应用不当反而会影响甚至会危及健康。所以并不是所有药物都适合病人自己使用。为了既能满足人们日益增强的自我保健的需要，又能有效地控制药品市场，并在国家医疗保障上也有所区别，OTC便应运而生了。 目前许多国家都实行了OTC制。
非处方药的特点是：
(1)不需处方。非处方药不必需凭医生处方购买，不必在医生指导监督下使用。
(2)疗效确切。适应证是患者能自我判断的病症，药品疗效确切，使用方便安全，起效快速。非处方药一般能起到减轻病人不舒服的感觉，能减轻疾病的初始症状或防止其恶化，也能减轻已确诊的症状或延缓病情发展。
(3)应用安全。非处方药不含有毒和成瘾成分，不易在体内蓄积，不致产生耐受性，不会掩盖病情。在正常用法用量下，一般不会产生不良反应，或虽有一般副作用，但病人可以自我察觉，可以耐受，且停药后能迅速消退。
(4)质量稳定。非处方在一般条件下贮存，质量稳定。
(5)非处方药的使用说明书通俗易懂，病人能在标签和说明书的指导下正确使用。
因此，非处方药主要是从解热镇痛药、镇静催眠药、抗过敏与抗眩晕药、抗胃酸与胃粘膜保护药、助消化药、止泻药、缓泻药、胃肠解痉药、驱肠虫药、肝病辅助药、利胆药、感冒药、镇咳药、祛痰药、平喘药、维生素与矿物质、避孕药、一些外用药和五官用药中遴选出一些应用安全、疗效确切、质量稳定的药物。 但要注意，安全可靠是相对的，OTC药即便具有再高的安全性，但也毕竟是药，如果不按规定使用，同样会出问题。
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