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所谓处方药是指需经过医生处方才能从药房或药店得到并要在医生监控或指导下使用的药物。国际上通常用Prescription Drug表示，简称R(即医生处方左上角常见到的R)。处方药一般包括：刚上市的新药，对其活性、不良反应还要进一步观察；可产生依赖性的某些药物，如吗啡类镇痛药及某些催眠安定药物等；药物本身毒性较大，如抗癌药物等；某些疾病必须出医生和实验家进行确诊，使用药物需医生处方，并在医生指导下使用，如心血管疾病药物等。
与处方药相对，非处方药是指那些消费者不需要持有医生处分就可直接从药房成药店购买的药物。国际常用的术语有：Nonpre-scription Drug,Over the Counter，简称为0TC，现已经成为国际上非处方药简称的习惯用语。非处方药主要是用于治疗各种消费者容易自我诊断、自我治疗的常见轻微疾病。这些药物大都属于如下情况：感冒、发烧、咳嗽；消化系统疾病；头痛；关节疾病；鼻炎等过敏症；营养补剂，如维生素、某些中药补剂等。
处方药利非处方药不是药品本质的属性，而是管理上的界定。无论是处方约，还是非处方药都是经过国家药品监督管理部门批准的，其安全性和有效性是有保障的。
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